Olvídese de los “nodos cerebrales”: quedó claro que la fascinación moderna por la neurociencia no va a desaparecer en ningún momento de este siglo. El hecho es que gracias a la revolución neurobiológica, nada es lo que era antes. Incluida la maternidad.
En este contexto, Katherine Ellison, autora de “The Mother’s Brain: How Motherhood Makes Us Smarter” (2005), trajo buenas noticias a las madres de todo el mundo: tener hijos no libera las células cerebrales de una mujer después de todo.
De hecho, dicen los científicos, el parto y la maternidad, como muchas otras experiencias difíciles, en realidad aumentan las células cerebrales, y junto con estos pequeños (nuevas células cerebrales y niños) vienen mayores habilidades de todo tipo.
En el corazón de esta buena noticia está el concepto de neurogénesis que ahora es familiar: la capacidad del cerebro para crecer y cambiar a medida que se desarrollan nuevas neuronas. Esta increíble plasticidad es alentada por nuevas acciones repetidas, especialmente de la variedad “positiva, emocionalmente cargada y difícil” que los científicos llaman “enriquecimiento”.
Da la casualidad de que la maternidad, a partir de la concepción, es la madre del enriquecimiento. Las nuevas experiencias desafiantes resultantes de la interacción diaria con nuestros hijos fortalecen mucho más que nuestras habilidades multitarea. La resonancia magnética funcional (fMRI) revela aumentos en una variedad de dominios, que incluyen (pero no se limitan a) inteligencia emocional, poderes sensoriales, percepción mental, motivación, atención, resolución de problemas, priorización, memoria y aprendizaje. Las ganancias no son temporales. De hecho, hay indicios de que estos cambios continúan por el resto de nuestras vidas, mucho después del nacimiento de nuestros nietos.
Entonces, ¿por qué las mujeres han abrazado casi universalmente la idea de que tener hijos convierte sus cerebros en gel?
La privación del sueño ciertamente juega un papel, pero Ellison señala a los neurocientíficos cuyos hallazgos agregan otras partes importantes al rompecabezas. “Lo que realmente sucede”, traduce, es que “el cerebro de una mujer embarazada y temprana después del parto está vinculado a una gran transición impulsada por hormonas”. En otras palabras, nuestros cuerpos acaban de servirnos un poderoso cóctel hormonal diseñado para prepararnos para un crecimiento y reorganización sin precedentes. “La maternidad, al igual que la pubertad, puede empujarnos por los pies por un tiempo, solo para llevarnos hacia atrás, y a menudo es más fuerte que antes”, dice Ellison. Comparando el olvido de las mujeres embarazadas con la famosa distracción de Einstein, Ellison, sin embargo, matiza la analogía: “Aunque este modelo puede ser alentador … Es importante recordar que las nuevas madres están lidiando con algunos desafíos físicos serios que Albert Einstein difícilmente podría haber imaginado”.
A pesar del papel de las hormonas inducidas por el embarazo en esta experiencia enriquecedora para el cerebro, las buenas noticias no son solo para las madres. Los padres adoptivos y otros cuidadores también cosechan algunos beneficios que mejoran el cerebro de criar hijos y experimentan algunos cambios fisiológicos. Esto es especialmente cierto para los padres.
“Si la investigación en ratones tiene algún efecto en los humanos, los padres modernos y comprometidos pueden obtener algunas de las mismas ventajas de la paternidad que se encuentran en los ratones maternos”, dice Ellison. La clave parece ser el grado de implicación con los niños”. Además, Ellison documenta la aparición de ciertas hormonas de “crianza” en los hombres cuando sus esposas están embarazadas, y el conocido fenómeno llamado síndrome de Covadis, donde las “náuseas matutinas simpáticas” y el “aumento de peso empático” son factores.
Pero, ¿son estos cambios antes del niño “comprensivos” solo en los padres? Un estudio realizado en 2006 por la Universidad de Wisconsin-Madison sugiere que hay más que eso. En el primer estudio de primates no humanos sobre este fenómeno, los investigadores concluyeron: “Está claro que las madres embarazadas de esta especie responden fisiológicamente al embarazo y nacimiento inminente de su pareja. Los hombres deben estar preparados para participar en el cuidado infantil inmediatamente después del nacimiento y esto requiere llevar a varios bebés que pesen hasta el 20 por ciento del peso corporal adulto. Tanto el cambio hormonal como el físico en el peso sugieren que los titíes machos y la tamrina se están preparando para los requisitos de cuidado infantil”.
Si, como especulan los científicos, estos cambios ocurren a través del intercambio de feromonas entre mujeres embarazadas y padres, entonces se puede obtener otro beneficio al garantizar lazos familiares estrechos.
La reflexiva colección de investigaciones de Ellison envía la idea a veces común de que criar a un niño es un trabajo “menos valioso” para las personas pensantes. De hecho, comenzó a parecer una de las mejores maneras de aumentar el potencial humano.
Tal vez la maternidad, después de todo, es su propia recompensa.